Ее дрессировали, как какую-то дикую зверушку. Трижды она пыталась бежать, но уже после первого раза охрана стала такой, что ее шансы стали практически нулевыми. В нее вбивали знания, правила поведения и еще кучу бесполезных и бессмысленных вещей. Она сопротивлялась, но силы были не равны. После очередной попытки побега ее рука украсилась неснимающимся браслетом, полностью блокирующим магию, и жизнь лишилась последней отдушины. Ее жизнь больше ей не принадлежала…

А сегодня… Сегодня герцог вызвал ее к себе и объявил, что договорился о помолвке. Ее передавали в собственность другому, даже не поинтересовавшись ее мнением и впервые за долгое время она почувствовала, что силы закончились. Накатило безразличие. Если бы только можно было повернуть время вспять!

Рассел настороженно наблюдал, как его товарищи один за другим пересекали черту становясь каждый в свой очерченный на полу светящийся круг и замирали. И выражение их лиц ему совсем не нравилось. Не выражало оно особой радости, скорее совсем наоборот. И он понял, что совершенно не хочет загадывать никаких желаний.

Когда в круг вступила Огонек, лица богов обернулись к нему.

– Чего же ты ждешь? – Ласково поинтересовалась Хельга. – Неужели не можешь выбрать, что именно ты хочешь?

Рассел прокашлялся и замотал головой:

– Я точно знаю, чего я не хочу. Загадывать желание. Можно воздержаться?

– Нельзя. – Еще более ласково ответила богиня, а в ее улыбка стала явно издевательской. – Давай быстренько загадывай желание, не задерживай нас.

Рассел почувствовал себя в ловушке. Пытаясь уцепиться хоть за какую-то мысль, он обвел быстрым взглядом помещение и произнес первое, что пришло на ум:

– А можно сначала вопросик? Вот маг так и не понял для чего в центре постаменты, кроме центрального. Если вас не затруднит ответить…

Он сам чувствовал, что несет полную чушь, но как назло, придумать что-то толковое он пока не мог. Брови богини чуть удивленно приподнялись и она произнесла:

– Постаменты предназначались для сборки артефакта воедино. Центральная – для основы, те что вокруг – для частей.

Рассел замер. Последний кусочек головоломки встал на место и он, наконец, увидел всю картину целиком. Но, похоже, что слишком поздно…

– Вы не боги… – Хрипло произнес он. – Вы каори. Отступники.

– Почему одно должно мешать другому? – Чуть удивилась богиня. – Когда наш эксперимент, подготовленный с таким трудом, нарушили те, кто ничего в этом не понимал, а сами мы стали пленниками иных миров, мы знали, что артефакт не может покинуть этот мир. Когда здесь появились разумные, мы стали их богами. Наших сил вполне на это хватило. Мы не сомневались, что рано или поздно найдутся те, кто сможет собрать артефакт. Будучи богом, весьма удобно искать и направлять.

– Вы хотите сказать, что каори выглядели именно так? Были людьми?

– Конечно, нет. – Вмешался воин. – Это иллюзия. Разумные всегда лепят своих богов похожими на себя. И чем больше боги похожи и понятны, тем легче их принять. Ты уверен, что хочешь увидеть нас такими, какие мы на самом деле?

– Да нет уж, спасибо… – Пробормотал Рассел. Ему совсем не нравилось то, с какой легкостью они отвечали на его вопросы. Значит, уверенны, что он уже проиграл. И, скорее всего, правы. Что он может противопоставить богам? – Я могу узнать все до конца? Зачем нужны были мы?

– Чтобы собрать артефакт, нужны были люди или создания с весьма специфическими свойствами. Чтобы упростить – нужны были четверо, наиболее созвучные каждому их миров, из которых были извлечены куски для его создания. Но, самое главное, нужен был тот, кто сможет сливать их с основой. Мы долго ждали, пока в мире родится кто-то, кто не будет в себе нести ни кусочка из других миров. Как это милое дитя. И, наконец, дождались.

– А эта головоломка с желанием? Зачем? – Рассел тянул время, лихорадочно стараясь придумать хоть что-то. Время утекало сквозь пальцы, а в голову не приходило ничего толкового.

– Мы хотим вернуться обратно. – Богиня чуть улыбнулась. – Тех, кто могли нам хоть что-то противопоставить, больше нет. Но, чтобы вернуть нас, артефакту нужна энергия, очень много особой энергии. Не мы выполняем ваши желания… это делает сам артефакт. Ему нужны от вас эмоции, сильные эмоции, выворачивающие душу, рвущие ее на части… Твои спутники уже прожили не один год… Они пережили исполнение своей мечты и ее крах… Едва ты займешь свое место, и это будущее станет реальностью. Для всех вас.

– Спасибо, что-то не хочется. – Вежливо отказался Рассел, наконец-то сумевший сделать шаг назад. – Я лучше пойду.

В ответ раздался смех, его ноги обхватило что-то вроде невидимого аркана и медленно и неудержимо потащило вперед, к последнему пустому кругу.

Рассел выругался, потом попытался полоснуть невидимый аркан ножом. Тщетно. Круг неумолимо приближался. Страх, ненависть и бессилие слились в гремучую смесь, ему уже было почти все равно, что будет с ним самим, но напоследок хотелось отомстить, отомстить этим самоуверенным тварям, сделавшим мир разменной монетой, навсегда сломавшим их судьбы. И в ту секунду, когда его ноги коснулись границы, он наконец понял, как это сделать. Мрачная, злая ухмылка озарила его лицо, и он с ненавистью, глядя в глаза своим мучителям и полностью осознавая, что это и есть его заветное желание, медленно произнес:

– Как же я хочу, чтобы вы все сдохли!!!

Огонь нехотя горел на каменистой почве. Поддерживать его было нечем. Если бы не остатки магии Ривера, они вполне могли замерзнуть. Но на небольшой костерок его сил вполне хватило.

– Думаю, к утру мои силы восстановятся достаточно, чтобы открыть портал. – Ривер не отводил взгляда от пламени. – На большое расстояние меня, конечно, не хватит, но до ближайшего городка я нас перемещу.

Таллен стоял, приобняв Огонек, а она ничуть против этого не возражала:

– Мы осмотрели развалины башни. Ничего ценного там не уцелело. Огонек даже смотрела ауры. Там ничего нет.

Миа повернула голову:

–Амулета больше не существует. Я сама видела, как он осыпался пылью. И башня начала разрушаться вместе с ним.

– По –видимому, отступники привязали амулет к себе. А башню – к амулету. – Ривер повернул голову и посмотрел на Рассела, любующегося горами и что-то жизнерадостно жующего. – А знаете… То, что я пережил, постепенно отпускает, становиться похожим на страшный сон… Но этот сон вряд ли удастся забыть. Слишком важный урок для меня.

Таллен кивнул и весело крикнул:

– Рас, иди сюда! Мы тут обсуждаем, сколько тебе должны. По жизни точно, но я думаю, ты предпочтешь взять деньгами.

– Разумеется. – Рассел вернулся к костру. – Надеюсь, вы не угробили всю кубышку на этот поход? А то я мало того, что отработал даром, так и остался в сплошных минусах. Дракон меня просто разорил.